Atooppinen ihottuma on ihon monimutkainen tulehdusreaktio, joka on seurausta lukuisten ulkoisten ja sisäisten tekijöiden yhteisvaikutuksesta. Näitä ovat muun muassa perimä, ihon rakenne ja suojautumiskyky, immunologinen vaste ympäristön allergeeneille, ympäristön ärsykkeet ja infektiot.

​

Atooppisen ihottuman esiintyvyys Suomessa koko väestössä on n. 15-20 %. Jos ihottuma alkaa alle 2-vuotiaana, 1/5:lla on oireita myös aikuisena. Suurin osa ekseemaa potevista alkaa oireilla jo ennen teini-ikää. Vain alle 20 %:lla oireet alkavat vasta teini-iän jälkeen.

Atooppisen ihottuman ulkonäöstä ei voi päätellä, johtuuko ihottuma allergiasta tai onko henkilö mahdollisesti herkistynyt yhdelle vai usealle allergeenille. Alle yksivuotiaan vaikean ihottuman taustalta on syytä selvittää ruokien osuus ihottuman pahentajana. Jos ihottuma ilmaantuu vasta yli yksivuotiaana, se harvoin johtuu ravitsemuksessa keskeisistä ruoka-aineista.

​

Atooppinen iho kuivuu helposti ja ihottuma pahenee ennalta arvaamattomasti. Pahenemisvaiheessa ihon tulehdus voimistuu, ihottuma-alueet alkavat punottaa ja kutista. Lisäksi voi ilmaantua pieniä näppylöitä, turvotusta, hilseilyä sekä rupisia ja erittäviä alueita. Tulehduksen jatkuessa hoitamaton ihoalue alkaa paksuuntua, jäkälöityä. Ihon tulehdusta lisäävät sekä mekaaniset (mm. raapiminen, hankaaminen, karheat vaatteet) että kemialliset ärsykkeet (mm. hiki, kemikaalit).

​

On erittäin tärkeää tiedostaa, että atooppisen ihottuman hoito on oireenmukaista, eli lopullisesti parantavaa hoitoa ei ole. Ihottuma on luonteeltaan aaltoilevaa, eikä pahenemisvaiheelle välttämättä löydy selvää syytä. Ylläpitohoidon tavoitteena on pitää iho hyvässä kunnossa. Hoitoa tehostetaan heti pahenemisvaiheen alkaessa.